破产的农民祥子从农村来到北平，以拉洋车维生。他立志买一辆属于自己的车，过自食其力的生活。经过三年艰苦的努力，他终于用自己的积蓄买了一辆洋车。但是没过多久，军阀的乱兵将他连人带车一起抓走。他趁部队火并之机偷偷逃出，还带走了三头骆驼。他回到北平，把骆驼卖掉，换了很少的钱，只能拉租来的车，希望可以攒钱再买一辆。但是不幸被政府的侦探诈去了他仅有的积蓄。又因为主人躲避特务追踪，丢了比较安定的工作。走投无路的情况下，回到自己原来干过的车厂，继续拉租来的车。祥子被车厂老板的女儿虎妞看上，虎妞要嫁给祥子，被自己父亲断绝关系。

祥子也无法再在车厂待下去，不得以只好与虎妞结了婚。用虎妞的积蓄买了一辆车。但是不久，虎妞难产死去，祥子又不得不卖掉车以料理虎妞的丧事。在经过多次挫折以后，祥子拉自己的车的梦想终于完全破灭。他所喜爱的小福子的自杀，吹熄了心中最后一朵希望的火花。他丧失了对于生活的信心，从上进好强沦为自甘堕落。这个悲剧有力地揭露了旧社会把人变成鬼的罪行。