相比于每周一次的联赛，杯赛由于赛制更短、参加球队更多而有着更大的不可预见性：每一支参加杯赛球队——尤其是那些弱队，都会为了创造历史而拼尽全力。

英国足总杯以其冷门迭出而闻名于世，这在很大程度上要归功于其悠久的历史和参与球队的广泛。然而在过去的几年里，足总杯的运营出现了一些问题。但是幸好足总杯历史上还没有过一家独大的情况。相比于其他国家的国内杯赛，比如西班牙国王杯、意大利杯到巴西杯和阿根廷杯，由一家或几家俱乐部垄断冠军的情况层出不穷。

日本也有自己的国内杯赛，但与传统足球强国不同的是，日本天皇杯的运营与其国家联赛体系的运营是平行的，而日本足协却仍然为这项比赛提供正式的头衔。

然而，与欧洲或南美国家的国内杯赛最大的不同在于，天皇杯鼓励大专院校甚至高中派出自己的代表队参与到比赛之中。这也是为什么2003年市立船桥高中校队能有机会击败日本冠军。

有两种办法能获得天皇杯的参赛名额。首先，在日本国家职业联赛体系中的所有职业俱乐部，即J联赛，都会自动获得参赛资格。截至到2015年，日本国家职业联赛体系有一共包括三级——J1、J2和J3，但在2003年的时候还只有J1和J2两级。没有加入职业联赛的俱乐部只能通过赢得县级冠军来获得天皇杯的入场券。

在日本的足球体系之中，三级职业联赛之下还有四级联赛，包括第四级别的日本足球联盟，和由九个地区联盟组成的第五级和第六级联赛。在此之下，还有由县联盟组成的第七级别联赛。

日本一共有47个行政县，就像中国的省，美国的州一样。如果一家俱乐部没有参加J联赛，那么这家俱乐部就可以参加所在县的杯赛。如果赢得了当地县的杯赛冠军，那么这支球队就会自动获得下一届天皇杯的入场券。

由于地区杯不仅向当地俱乐部开放，也向当地学校开放，所以高校或者大学代表队赢得奖杯的情况并不少见。在一些县里，这些学生球队的水平甚至可以媲美半职业的球队，甚至会出现一支高中校队以全胜记录夺冠进而参加天皇杯的情形。在2003年，市立船桥高中就是以这种方式开始了他们的非凡旅程。

在2003年11月底，J1联赛落下了帷幕。横滨水手凭借着一个积分的优势夺得本赛季J1联赛的冠军。而大约在横滨水手队的庆祝活动开始的同时，当赛季天皇杯也正式开始，一些低级别的球队率先开始了他们的征程。每支球队都希望创造一段令人难忘的历史，而不是简单的重在参与。其中就包括夺得了千叶县冠军的市立船桥高中。

在第一轮的比赛中，船桥高中抽到了一支刚刚从日本足球联盟升级到J3联赛的半职业球队，船桥高中以一比零的比分击败对手。在第二轮比赛中，这支高中球队遭遇了大阪地区冠军汉南大学。高中生们再次以一比零的比分晋级。

根据赛制，J1联赛的顶级俱乐部将会参加天皇杯的第三轮比赛。所以一些小球队如果有幸晋级到第三轮的话，他们都希望能得到与顶尖球队对阵的机会，而船桥高中的队员们也是这样想的。在随后的第三轮抽签中，他们的愿望得以实现。在圣诞节前的十一天，市立船桥高中的学生们得到了与全国冠军对抗的机会。

但在比赛开始后，船桥高中的希望破灭的速度似乎快的有些令人难以置信。六分钟之内，年轻的学生们几乎还没进入状态就已经被横滨水手进了两个球。幸好，横滨水手在占尽优势的情况下，没能在上半场结束前再进一球，而船桥高中的希望还没有完全破灭。

当时效力于船桥高中的荷兰日本混血球员罗伯特-卡伦至今仍地记得这场比赛。卡伦目前在英格兰第七联赛的皮头（Leatherhead）队踢球。在接受采访时，卡伦回忆道：“我们原以为我们会输十个球甚至更多，所以我们只是在想‘享受这段经历，感受这种美好的氛围’。”正是这种平和的心态，创造了下半场的奇迹。

在下半场，横滨水手继续占据着场上的主动权，但始终没有打进第三个球。到了比赛第70分钟的临近，横滨门将岛川健一扑救角球出现失误，船桥高中的队长增嶋龙也把握住机会，为球队扳回一分。

丢球之后，横滨水手并没有坐以待毙，反而将刚刚的失误抛之脑后，重新开始掌控场上的局势，大举进攻，寻求打进第三粒入球的机会。结果，在比赛只剩下不到六分钟的时候，横滨水手再次犯下了一个致命的错误。

横滨水手的队员懒散地扔出一个界外球，轻易地把球权交给了船桥高中。高中生们几次传导就把球交到了中场卡伦的脚下，卡伦迅速带球向前。在他面前只有四名球员，包括三名不顾一切回追的横滨后卫和一名队友。随着卡伦不断带球推进，后卫们也逐渐逼近了过来。就在这时，卡伦抬起头来，稳稳地把球传向球门，找到了埋伏在门前的田中恒太，而田中恒太也用最简单的方式把比分扳平。

在比赛只剩五分钟的时候，船桥高中的高中生们与日本冠军打成了平手，这让他们的教练喜形于色。而在另一边，横滨水手的主教练冈田武史的脸上却是阴云密布。

距离船桥高中扳平比分仅仅过去了两分钟，替补出场的船桥高中队员科托布基意外的得到了一次单刀机会。这个球似乎原本是传给他的队友，但球既没有被队友接到，也没有被后卫拦下。突然间，他就和横滨水手的守门员形成了一对一的局面。由于根本没有思考的时间，科托布基本能地试图过掉出击的门将，但横滨的中卫迅速上前干扰，科托布基只得勉强射门。皮球划出一条美丽的弧线越过门将，但在下落的时候遗憾的轻吻了一下横梁，然后飞出了底线。船桥高中离胜利只差了一个横梁的宽度。

但下半场还没有结束。打入一球的队长增嶋龙也两黄变一红被罚下场。但高中生们不想就此放弃创造历史的机会，他们团结一致，像真正的男人那样继续战斗了下去。

在加时赛中，双方互交白卷，所以这场比赛只能进入残酷的点球大战。在点球大战中，横滨门将岛川健一发挥出色，先后扑出两个点球，成为球队最终获胜的最大功臣。最终，船桥高中在点球大战中以一比四的比分被横滨水手淘汰。

“我们没想到比赛会这样。我们仅仅是一支高中球队，虽然两次赢得过地区冠军，但我们面对可是J联赛的冠军。最后，我们让每个人都大吃一惊。这是一种奇妙的感觉，”卡伦回忆道，“当时所有的电视都在报道这场比赛，直到现在，人们还在谈论这个故事，每当我见到球迷时，他们总是跟我讲这个故事。我对此感到非常自豪。”

在接下来的一轮中，横滨水手以二比一的比分波澜不惊的击败刚刚升入J1联赛的广岛，但在四分之一决赛中，横滨水手以一比四的比分被淘汰出局。在随后的几年里，船桥高中没能获得参加天皇杯的机会。然而，在当时也没有其他高中球队能够打进天皇杯的第三轮。想必船桥高中的记录在一段时间内都不会被打破。

在这支无限接近击败全国冠军的球队中，许多球员选择了职业足球的道路，一半以上的球员在毕业后就与职业俱乐部签订了合同。特别值得注意的是，门将佐藤优也与队长增嶋龙也在高中毕业之后直接加盟了甲府风林与东京FC。

此外，增嶋龙也和罗伯特-卡伦还曾入选过日本青年国家队，在2004年的亚青赛和2005年的世青赛上代表日本队参赛，然后开始了他们各自的职业生涯。

尽管他们没能达赢得比赛，但市立船桥高中的小伙子们还是用了一个下午的时间，给日本的冠军们上一堂他们永远不会忘记的课。

（Anakin）