身在曹营心在汉，这个典故指的是虽然身不由己，但是仍旧不忘初心。

身在曹营心在汉的主人公后世一共有三位，其中最著名的就是徐庶了。起初徐庶是刘备的谋士，但是曹操求贤若渴，以徐庶家中老母亲为要挟，强制徐庶为己效命。此时徐庶还是刘备身边的谋士，觉得十分对不起刘备的赏识，却又有家中老母需要侍奉，所谓忠孝不能两全，不得不离开刘备来到曹营侍奉母亲。徐庶进曹营之后，几乎没有为曹操提供任何建议，这就是身在曹营心在汉的意义。

另外一位身在曹营心在汉的主人公则是关羽，关羽因为顾及刘备二位夫人的安全，暂时投降了曹操，并且为曹操斩杀了袁绍手下的两名大将，颜良与文丑。但是一得知刘备的消息，则封存财宝，放弃官职，直接投奔刘备而去，这也是关羽身在曹营心在汉的故事。以上两个汉指的并不是曹操挟天子以令诸侯的汉，而是蜀汉的汉。

下一位主人公则是荀彧，荀彧起初是袁绍的谋士，后来投奔曹操，目的是希望曹操能够重振汉室。这个汉指的是东汉的汉，而非曹操的汉。因此虽然说荀彧在曹操阵营，在曹操争夺天下的过程当中，提供了非常多的建议。但是由于最终荀彧发现曹操的目的，并不是振兴汉室，而是有独断朝纲的倾向，于是荀彧开始反对曹操，最终为曹操所杀，可谓是身在曹营心在汉最悲情的一位人物了。