三教九流以前是指宗教或学术上的各种学派，多指社会各行业的人。

古代人们对从事的各种职业进行等级划分，职业分高低贵贱，不同阶级有各自的职业规范，从而保证社会的稳定性。

三教是指三大宗教：佛教，道教，儒教。

儒教也可以说是“孔教”或者“圣教”，和儒学不同，有信仰和目标。信仰“仁”，“为天地立心，为生民立命，以往圣继绝学、为万世开太平”为目标，因此有宗教意识。

道教以“道”为信仰，神是信仰的核心，而炼丹服药是他们的方法，希望得道升仙，长生不老。

佛教东汉时始传入我国，强调精神和道德的共同进步，修佛者吃斋，强壮身体，缔结善因，获得善果，这是世界三大宗教之一。

九流是指把人分为上下三个阶段，在三教中各有三等的九流。《汉书》有儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家等九流十家。这是九流，再加上另一位小说家，被称为十家。

之后，根据时代的不同九流的区分也不同，例如唐朝的九流根据尊卑区分了不同的职业。

从地位高的统治阶级到平民，九流是帝王、道士、文人、官员、商贾、医卜、僧尼、士兵、农民、工匠。