奥赛是指一系列奥林匹克竞赛，主要是数学，其它还有物理、化学、生物。通过竞赛达到使大多数青少年在智力上有所发展，并为少数优秀的青少年脱颖而出、成为优秀人才创造机遇和条件。目前，这项活动已经在我国得到了广泛的开展，取得了杰出的成果。

国际奥林匹克学科竞赛作为一个统称，目前有12个广泛被承认的竞赛。这12个比赛没有相互的隶属关系，也没有一个共同的组委会协调各项赛事，故各项赛事除了名称类似且都推崇奥林匹克竞技精神外，均为各自独立运作。

IOAA国际天文与天体物理奥赛从某种意义上可以说是从IAO国际天文奥赛的参赛国家中之后另起炉灶而举办的，近几年IOAA已经吸引了大量原来参加IPhO的国家加入，参赛国家数量已经远超IAO。

各奥林匹克竞赛的比赛形式大同小异，如同奥运会一样，每年由不同国家轮流承办，以国家/地区为代表队参赛，进行理论、实验等考试，根据所有参赛选手的排名评出个人的金银铜奖。有些比赛还会有团体合作类项目，不同国家的同学随机分组，不过团体赛一般是更偏娱乐性。

由于国际奥林匹克学科竞赛均不接受个人直接报名参赛，所以个人需要经过各国的国家级赛事入选国家队。各国的国家队选拔都由政府的教育部或科技部与有关高校合作，组织全国性竞赛，并且会对选拔出的国家队进行集中培训。