三皇分别指的是：羲皇、燧皇、炎皇。而五帝指的是：黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝。

传说盘古开天辟地以后，人类最初出现三皇及后来的五帝，人类迎来了新的时代，三皇五帝率领民众开创了上古中华文明，现古发现这一时期大量的文化遗址，后人把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的英雄业绩。

人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的君王称为三皇五帝，而是以真实的口传历史部落首领们为三皇，被《汉书》载入；对于五帝，则一般采取《史记五帝本纪》的说法。

三皇五帝，并不是真正的帝王，仅仅是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。上古传说中的”三皇五帝”既不是历史，也缺少考古佐证。在中华民族的心中，那只是一种精神寄托，是源远流长地神话传说。