负荆请罪的主人公是廉颇和蔺相如。蔺相如位居廉颇之上，令廉颇很不服气，还说要当面羞辱蔺相如。为此，蔺相如尽量回避廉颇，避免冲突的发生。别人都以为蔺相如害怕廉颇，蔺相如却说：“秦国之所以不敢攻打我们，是因为有我和廉颇二人，如果我们之间出现矛盾，秦国就会趁虚而入。我之所以躲避廉颇，就是为了把私人恩怨放在国家安危之后。”廉颇听到这番话，自愧不如，于是脱掉衣服，背上荆条，前往蔺相如家中请罪。