炭笔有软、中、硬还有极软等类别，指的是炭芯的软硬程度不同，主要就是用途不同：

1、软炭一般用于速写和素描的暗部和头发，也可以用来画风景素描。由于笔芯软度大，与纸接触后颗粒大，所以延展性好，极软的同理，画出来的效果强，黑度更深。但缺点是容易断，而且画错不好擦干净。

2、中炭多用于素描，也可以用来画细腻的速写。但是由于硬度大，显色度不高，画出来的效果不够突出，且不适合侧锋用笔，更适合线性速写。因为它的硬度偏大所以可以削出锋利的笔尖，可以刻画速写的细节，例如人物表情，身上的装饰，也可以深入素描的五官部分，达到比硬炭更放松的效果。

3、硬炭是炭笔中最硬的一种了，它的显色程度类似于铅笔的2H或H，可以用来速写起稿，也适用于素描深入刻画，避免了铅笔刻画反光的缺点。但是由于笔芯硬度最大，所以画的时候如果纸质不好容易伤纸起毛。

关于炭笔的软硬，每个牌子的炭笔相同的硬度也会有不同的效果，最好多买几种找到最适合自己的炭笔。