城市公共中心是城市开展政治、经济、文化等公共活动的地域，是城市公共服务设施（如商场、体育馆、博物馆、图书馆等）的集中地，是市民社会活动最频繁、社会生活最集中的场所。城市公共中心承担了城市功能和运行的职能，是城市繁荣繁华、城市形象精华的区域性标志。

城市公共中心体系，按主导功能，可分为综合性公共中心、专业性公共中心。前者集聚有三种或三种以上的公共中心内容（如人民广场地区），后者可细分为行政中心（如浦东新区政府所在地）、文化中心（如中华艺术宫）、商业中心（如徐家汇）、商务中心（如陆家嘴）、体育中心（如万体馆）、会展中心（如新虹桥会展中心）等多种类型。如果按公共中心的服务范围划分，可分为市级、地区级、居住区级、小区级等多个等级。

城市公共中心的规划布局，除应当符合城市总体规划的要求，还应满足以下条件：一是在总体上，不同类型的公共中心应分布合理、功能互补、交通便捷、使用方便；二是同一类型的公共中心应当根据服务范围的不同，按城市、地区、居住区、小区等分级设置，其主导功能和规模应根据城市发展和居民生活的实际需要确定；　三是建设上应充分利用城市原有设施资源，节约用地，建成富有地方特色的城市景观。

现行的上海市城市总体规划提出了中心城“一区、一主、四副”市级公共中心布局。“一区”即中央商务区，由浦东小陆家嘴和浦西外滩组成，集金融、贸易、信息、购物、文化、娱乐、都市旅游以及商务办公等功能为一体；“一主”即以人民广场为核心，以南京路、淮海中路、西藏中路、四川北路四条商业街和豫园商城为依托，具有行政、办公、购物、观光、文化、娱乐等多种功能；“四副”即城市副中心，分别是徐家汇、花木、江湾五角场、真如。