皮影戏起源于两千年前的西汉，又称羊皮戏，俗称人头戏影子戏，驴皮影。而皮影的历史则是因为汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。

李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

皮影戏通过艺人制作的道具、影人来表现作品内容，这同古代傀儡戏一样。其他各地的戏曲通过脸谱、唱腔和剧本来展现内容。在中国古代戏剧的发展过程中，皮影戏与各种地方戏曲有着相互影响的关系。影人的脸谱造型除了受宗教壁画和雕塑的影响之外，和地方戏曲也有千丝万缕的联系。

皮影戏中的角色也分生旦净丑诸行，不同谱式和纹样根据不同角色的身份、年龄、性格描绘样式。由于影人受表演形式的影响，只能显示一面在屏幕上，但正是由于侧面描绘的局限，反而带给它更具特色的美感，具有自身的特点，使形象更概括，更独特，凭借独有的形式美深深吸引了观众。