活火山是指喷发和预期可能再次喷发的火山；而峨眉山的成因与火山无关，所以峨眉山不是火山更不是活火山，峨眉山是一座背斜断块山，西部隶属峨眉——瓦山断块带。其地质发展史和地质构造有着密切的联系。

距今约1.8—1亿年左右，峨眉山还是一个大陆湖泊，沼泽环境。经多次转换，沉积形成一套以砂岩、泥岩、粉沙岩为主的含煤地层，现主要分布和出露于山麓地带。到第四纪中更新世，峨眉山气候寒冷，进入冰期，晚更新世，气候渐暖，在断陷盆地中沉积山前洪冲层构造。

峨眉山雄姿的真正崛起和秀影的真正形成，是从距今约7000万年开始的，是大自然内外营力长期作用的结果。

白垩纪后期，受四川运动的影响，峨眉山原始水平状的沉积岩层变形、移位，出现了程度不均的褶皱，规模不一的断层。其中峨眉山大断层，峨眉山大背斜又开始发育，峨眉山主体已开始崛起。