白首方悔读书迟的上一句是：黑发不知勤学早。这句诗的意思是，年少时不知道发奋读书，等到老了才明白知识的重要性，但已经太迟了。该句出自唐代诗人颜真卿所创作的七言绝句《劝学》，全文如下：

三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。

黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。