洗手作羹汤的意思是洗手后亲自来做羹汤。在古代的时候，新娘出嫁的第三日要下厨房做菜肴，这用来表示新媳妇今后要孝敬公婆，也是对新家庭做家务能力的一次测验，所以常用“洗手作羹汤”来形容。

“洗手作羹汤”出自唐代诗人王建《新嫁娘》诗：“三日入厨下，洗手作羹汤。未谙姑食性，先遣小姑尝。”诗里描写了新娘过门三天之后，为丈夫一家辛勤做饭，讨好小姑子的场面。

在古代，女子以勤俭持家为德，女子在嫁到丈夫家后，要操持家务，还要方方面面照顾好夫家的生活，可谓是十分辛苦。女子不仅要处理好自己和丈夫的关系，还要处理好与丈夫的妹妹，也就是小姑子，还有丈夫的父母的关系。

卓文君的诗中也曾用到“洗手作羹汤”，原文是“自此长裙当垆笑，为君洗手作羹汤”，这一句诗形容了女方愿意为男方放弃优越的生活条件，为爱情不顾一切的行为。