蜡炬成灰泪始干的上一句是：春蚕到死丝方尽。这句诗的意思是，春蚕到死才能把丝吐尽，蜡烛要燃成灰才能把泪流干。该句出自唐代诗人李商隐的《无题·相见时难别亦难》，全诗如下：

相见时难别亦难，东风无力百花残。

春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。

晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。

蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。