奴隶社会的起止时间（公元前21世纪至公元前476年），也可以说是夏朝的建立标志着奴隶社会的正式形成，结束于春秋时期。奴隶制，是指奴隶主拥有奴隶的制度。劳力活动须以奴隶为主，无报酬，且无人身自由。奴隶一般来源于战俘、被占领地区原住民、负债者和罪犯，近古和近代的奴隶多从非洲等地方拐卖到欧洲的殖民地。