炼乳和炼奶一样，是一种牛奶制品，只是不同地区的叫法不同，北方地区将这种奶制品叫做炼乳，而大多数南方地区将它叫做炼奶。

早在5000多年前，古代的印度和埃及人就以牛奶和羊奶为重要的食物和饮料。牛奶很容易，人们很早就开始探讨能够使牛奶长期保存不变质的方法。

据说在13世纪，成吉思汗所率领的蒙古大军在征战欧亚大陆时，曾携带过一种糊状的浓缩牛奶。1827年，法国的N·阿佩尔首先发明了浓缩牛奶制成炼乳的技术。阿佩尔曾把无糖炼乳装入罐头瓶送给当时的法国海军。

但炼乳的工业化生产是30年后的事情，美国人G·博登在一次海上旅行时，目睹了同船的几个婴儿因吃了变质牛奶而丧生的惨剧，于是萌发了研究牛奶保存技术的念头