可以判定完全相同的地域环境下，两件物品中哪个更古老。

碳十四断代法，又称碳十四年代测定法或放射性碳定年法，是根据碳十四衰变的程度来计算出样品大概年代的一种测量方法。这一原理通常用来测定古生物化石的年代。

1949年美国化学家威拉得·利比宣布发明了放射性碳素断代法，由于碳十四的半衰期为5730年，正负误差 40 年，所以可以测定的时间范围在 58000年 至 62000年。

由于时间范围足够长，且没有放射性，非常适用于人类学考古。威拉得·利比因此获得1960年诺贝尔化学奖。