年兽的原型来自古代文献中的山魈或山鬼，而这种被当做怪物驱逐的野兽，应该是一种居住在山林中的灵长类猿猴。民间贴春联、放鞭炮的习俗，应该也是为了驱逐这种猿猴。古籍中并没对于年兽的记载，最早描述年兽的文献出自近代，是1959年刊登于《新民晚报》的故事《“年”的故事》，可见年兽应该是近代的民俗演绎，而非传统神话故事。