1941年末，香港沦陷。日本军队霸占香港瘋狂抢掠，抓捕停留在香港的中国文化人士，强制和他们合作。香港东江游击队收到领导指示，紧急营救躲避在香港、九龙的文化人士，并在香港人民的保护援助下，全都安全撤出香港。过后经过枪战、巷战、炸药、硝烟、鲜血和牺牲，叙述在香港沦陷的3年零八个月时日里，一群地地道道的香港小角色为保卫香港与残暴的日本军队抗争，无私奉献出青春和生命的真实故事。明月几时有将1940年代的香港热血抗争史呈现荧幕，作为香港回归二十周年献礼之作。而创作之初也是因为每个阶层的百姓团结一心，解救一群文人，这样的精神十分打动许鞍华，因而才起心动念拍摄这部影片，她尝试将这一大时代的故事与片中方兰与母亲间的深情融合起来，突出人性与人物关系的描绘，完成一部与一般历史或抗战电影沉重严肃的调性不一样的作品。
与以往那些红色主旋律的抗日战争片不一样，该部影片没有太多地产生战火纷飞和枪林弹雨的作战场景，也没有太多特意地去呈现抗战英雄的英勇革命精神。反而是把大量的笔墨放到战争的环境下，去叙述沦陷的香港的市民再见时亲人聚首、爱人拥抱，反映民间最平淡的生活，及其香港人对战争获胜的期待和守卫平凡稳定生活的信心。