1998年5月份，在参加北京大学百年校庆时提出了建设一批具有国际水准的高水平研究型大学及世界一流大学，由于是98年5月份提出的，所以这些大学简称985大学。

211是国家面向21世纪重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，211就是这个工程代号这些学校简称211大学。

985大学是世界一流大学，211大学是国家重点大学，985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的总体实力要强于211高校。