在排球比赛中，自由人的功能在于加强防守达到平衡攻守的效果，在接发球和防守中有明显的优势。自由人的特点是防守好、反应快，且可以替换任意一名队员。但是自由人是不能扣球、拦网或试图拦网、在前场区做二传参与前场进攻的。

自由人主要是为了加强球队的防守，他们要穿和本队其它球员不同颜色的球服。自由人可以随时与后排球员替补，可以不跟裁判打招呼，但必须在球成为死球之后，不算在正规替补次数内，但只能替补后排位置的球员。

自由球员必须身着与其他同队球员明显不同颜色的球衣。球队可以没有自由球员，但最多只登记两人。一队在比赛时只能有一位自由球员在场上，自由球员的替补不计入普通球员的替换次数（不记录）。自由球员不得列于轮转表上，但可于比赛前替换上场。