干洗衣服是用有机化学溶剂即四氯乙烯洗的，四氯乙烯是洗衣店干洗选择的溶剂。因为它具有良好的清洁能力，可以快速干燥以及安全地清洗大部分衣物，包括丝绸、皮革、毛皮等比较昂贵、娇嫩的面料。这要归功于四氯乙烯干洗的制冷技术。

所谓“干洗”是用特殊的有机溶剂来替代水完成洗涤衣物的过程。很多污渍尤其是油渍，如果用水洗则很难处理干净，而干洗却可以将其清理干净，这主要是因为油渍也是有机物的一种，在有机干洗剂中更容易溶解。干洗的衣物相对来说更不容易褪色，大多数纺织品的染色过程是在水中完成的，也就是说大多数染色剂都溶于水，而干洗的过程基本不存在水，所以也大大降低了衣物掉色的几率。通常来说，西服、领带、羊毛衫、羊绒大衣、羽绒服、毛毯、皮衣、皮手套、绒面皮衣、裘皮大衣、毛领、羊毛皮以及上班族常穿的套装都需干洗。