长江是世界第三大河流。长江全长6300余公里，仅次于6650公里的尼罗河和6400公里的亚马逊河。长江是世界上完全在一国境内的最长河流，干流流经中国青海、西藏、重庆等11个省级行政区，流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。

长江是中国水量最丰富的河流，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马逊河和刚果河，居第三位。长江流域有人口约4亿人，占全国1/3，其中农业人口约3.2亿人。在流域总人口中，约94%为汉族；还有50多个少数民族。

长江流域内的地貌类型众多，有山地、丘陵、盆地、高原和平原。由江源至河口，整个地势西高东低，形成三级巨大阶梯。第一阶梯由青海南部和四川西部高原和横断山区组成。第二阶梯为云贵高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地。第三阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成。