古琴的音色种类主要有散音（地生）、泛音（天声）和按音（人声）三种，三种音色的弹奏方式不同，也具有不同的表现力和特点，散音嘹亮、浑厚，宏如铜钟；泛音透明如珠、丰富多彩；按音发音坚实，柔和如歌，具有深刻细致的表现力。

散音：左手不按弦，仅以右手弹出的空弦音。散音的特点是深沉浑厚，成为琴曲雄健的根基，如同大地般坚实，有“勇士赴战场”之喻，故散音象征地。

泛音：左右手指法配合形成的一种弹奏方式，左手手指虚按琴徽，抑制了全弦振动，只保留以所按徽位处为波节的振动模式。古琴可以用大段的泛音来弹奏旋律，古琴的泛音，更是我国古代律学理论产生的基础。

按音：左手按弦，右手同时弹出之音。按音的特点是婉转舒情，圆润细腻，如人婉婉倾诉衷情，有“呢呢儿女语”之喻，故按音象征人。琴的按音最多，加之左手指法特别丰富细腻，可说是琴最具表现力之音。

古琴音乐三音交错、变幻无方、悠悠不已之中，凡高山流水、万壑松风、水光云影、虫鸣鸟语及人情复杂之思和宗教哲学之理，尽能蕴涵表达。