前四大须生是生余叔岩、言菊朋、高庆奎、马连良，后四大须生是马连良、谭富英、杨宝森、奚啸伯。四大须生，指四位著名的京剧老生表演艺术家。在京剧史上，有前四大须生和后四大须生的说法。

就历史地位和艺术成就而言，前后四大须生中的七位艺术家应该是不分彼此的，至少是各具特色，各有长短。

老生又称须生，正生，或胡子生。胡子在戏曲里的专有名词叫“髯口”。老生主要扮演 中年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓（真嗓）老生基本上都是戴三绺的黑胡子，术语称“黑三”。

老生一般分为文武两种，从表演的侧重点来划分，可以分成这么几种：唱工老生，做工老生，武老生。

唱工老生也叫作安工老生，以唱为主。为什么叫安工老生呢，因为这种老生即以唱为主，那么他的动作性就比较次要，动作幅度较小，态度比较安闲从容，唱的时候总是比较沉着安稳的，因此叫作安工老生。

做工老生又叫作衰派老生，是以表演为主的一种行当。衰派老生也有两种解释，一种是说，这类老生专门扮演年老体弱、戴白胡子的角色，所以叫作衰派。