国际奥委会从1894年起，将每年的6月23日定为国际奥林匹克日。1894年6月23日，国际奥委会在巴黎正式成立，为了纪念这一具有历史意义的一日，经过国际奥林匹克委员会的赞同，把这一日称为“奥林匹克日”。

奥林匹克是一个翻译词汇，它原指古希腊时期在奥林匹亚举行的一种活动。祭祖活动中的体育比赛被称之为“奥林匹亚竞技”。人们在研究古希腊文化时，开始把“奥林匹亚竞技” 称之为“古代奥林匹克运动会”。

在古代奥林匹克运动会召开期间，同时还要进行诸如学术讨论、诗歌朗诵、艺术展览等其他的一些文化活动，所以人们便把包括奥林匹亚竞技在内的整个活动都以“奥林匹克”来称呼。