盂兰盆节是每年农历七月十五日佛教中布施的节日。《佛说盂兰盆经》中说：佛弟子目连，看到死去的母亲在地狱受苦，如处倒悬，求佛救度。佛告诉他在七月十五日僧众安居自恣之日，准备百味饮食，供养十方僧众，可使其母解脱。佛教徒据此说法兴起盂兰盆会。

盂兰盆中“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。

七月十五日也是我国的中元节，有些地方俗称该节日为鬼节、施孤，或亡人节、七月半等。一定意义上，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用。