魑魅魍魉本来的意思是古代传说中的鬼怪，现在的意思是各种各样的坏人。魑是传说里山中能害人的妖怪；魅是传说中吸引人的鬼怪；魍和魉都是传说中的怪物。

魑是一种山怪，形状比较凶狠，但是并不是很危险，所以是一种小妖精。另一种说法中，魑是传说中龙的后代，可以带来好运。魅在《说文》中是：“老物精也。”也就是说生物经历漫长岁月之后化成的妖怪。

魍魉：通常认为它是指水鬼。在汉·蔡邕《独断》中有这样的记载：“帝颛顼有三子，生而亡去为鬼。其一者居江水，是为瘟鬼；其一者居弱水，是为魍魉；其一者居人宫室枢隅处，善惊小儿。”从此处就能看出，所谓的“魍魉”就是帝颛顼三个孩子之一，居住在弱水之中。擅长在水上兴风作浪，为祸人间。