“衍”读作yǎn。此字始见于商代甲骨文。

甲骨文的“衍”外部是“行”字，“行”为道路，引申为一切通道；中间为“水”或“川”字，表示河川。二者相合正表示水流河道，畅通无阻的样子。

“衍”的本义是水广布或长流，引申为扩展或延伸。比如《尚书大传》中：“至今衍于四海，成禹之变，垂于萬世之后。”常见词语有推衍、敷衍、衍生等。

“衍”也有溢出，水满而出的意思。陆机《叹逝赋》中曾写道：“居充堂而衍宇，行连驾而比轩。”

“衍”还有推演，演变，演述的意思，比如《易系辞上》中：“大衍之数五十，其用四十有九。”。