员外在古代原指正员以外的官员，后指的地主豪绅。三国时期魏末最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年又设置员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官。到了隋朝，员外的地位进一步提升，成为尚书省二十四司内各司次官。唐、宋、辽、金、元、明、清沿隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外已身居显赫之位。不过自明朝以后，员外逐渐成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，因为只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。