背斜是指岩层发生褶曲的时候，向上凸起的部分，岩层自中心向外倾斜，核部是老岩层，两翼是新岩层；而向斜与背斜相对，是发生褶曲的时候，向下凹陷的部分，其在褶弯内之岩层，越往中央，越年轻。

背斜的主要特征：

1、背斜常是良好的储藏石油、储藏天然气的构造。

2、背斜顶部会受到张力作用，使得岩性脆弱，容易被风化侵蚀，并在外力作用下形成谷地。

3、背斜顶部地带岩石破碎，易开采，适宜建采石场。

向斜的主要特征：

1、向斜是良好的储藏地下水的构造。

2、在原始的地形中，向斜会受到地形的挤压变成故地，但是由于向斜槽部受到挤压，物质坚实不易被侵蚀，易接受沉积，经长期侵蚀后反而可能成为山岭。

3、向斜岩层向下弯曲，受力集中于中心，使得向斜结构同一平面上各点受力不均匀，因此不宜修建铁路隧道等工程。

在区分向斜和背斜的时候，只需要记得背斜在外力作用下反而成谷，向斜在外力作用下反而成山即可。这种情况在地理学中被称为“地形倒置”，是外力作用的典型体现。