古代的人对“死”的称呼有着严格的规定，死者的身份、地位不同，关于其“死”的叫法也各不相同，绝对不能混淆。《礼记·曲礼》中记载：“天子死曰崩，诸侯死曰薨，大夫死曰卒，士曰不禄，庶人曰死。”

“崩”是天子专用的，例如“驾崩”就是皇帝死了；诸侯死则称为“薨”，秦汉以后也用于高级官员的死亡；大夫死叫“卒”，这里的大夫指的是有官职的人；士人指的是读书人，死了叫“不禄”；只有庶人也就是平民百姓的死才能称为“死”。

后来随着时代发展，这种情况也逐渐有所变化，其限制也不再那么严格。唐代时，二品以上官员死称“薨”，五品以上称“卒”，自六品以下以至平民百姓都称“死”。清代皇室成员中，皇帝、皇后和皇太后等身故称“崩”，皇贵妃以下到嫔、王、公、侯、伯的世爵之死称“薨”。