在古代，“流放”的意思是：将犯罪的人，贬谪到很远的地方。如今，流放还有其他的三个意思：1、放纵、放任；2、把木板放在河中运输；3、不受约束地流淌的意思。

“流放”一词出自《汉书·眭两夏侯京翼李传赞》：“仲舒下吏，夏侯囚执，眭孟诛戮，李寻流放，此学者之大戒也。”