这句话来源于东北，山东棒子”一词最初是恶意的，是一种对山东人不尊敬的称谓，不过随着时间的流逝、新老的交替，这个称谓将会并且正在逐渐地失去它的本意，而慢慢成为其他人对山东朋友的昵称，蕴涵着对山东人吃苦耐劳、敢于开拓、勇于拼搏的优秀品德的赞美之意。

这是一种普遍的解释，另外对于这一词的来历还有以下几种解释。
1、善意说：棒子意为高大、英俊、直来直去、宁折不弯。
2、中性意说：棒子即木棒，也就是棍子，最初闯关东的山东人到东北来时有个显著特征：肩上斜背个小包袱，里面装几件破衣裳和路上吃的干粮，手里拎着一根大木棒，翻山越岭时用它作手杖，遇到野兽或坏人时又可以作为防身的武器。别的人看到他们这种打扮，就叫他们作“山东棒子”。
3、棒子指玉米，玉米结实，其形如棒，习称为“玉米棒子”或“苞米棒子”，“苞谷棒子”；因玉米在山东人的口粮结构中占有很高的比重，所以有此一称。
4、地域性讥讽说：“山东棒子”一称很可能起源于地域歧视，是东北原住民对“闯关东”的山东籍外来人一种排他性的反应方式