古时候的西域是指中国西部的疆域，就是现在的新疆及西北大部分地区。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭及今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。

清代的西域的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围，千百年来，西域一直是丝绸之路的重要通道，因而成为中国、印度、西亚、北非和希腊五大古代文明交织荟萃之地，使得西域诸国得以广泛吸收世界各国、各民族的优秀文化，最终导致新文明的产生。