除夕来自先秦时期的逐除的习俗。据《吕氏春秋·季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，称为“逐除”。后又称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。这就是“除夕”节令的由来。

除夕的传说是，中国古时候有一种叫夕的怪兽，经常吞食牲畜伤害人命。村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避夕兽的伤害。有一年人们在上山避难的时候，村外来了个半大的孩子。小孩子问起大家为何惊慌。老婆婆无奈告诉孩子夕又来做乱，并劝他快上山躲避夕兽，那孩子笑道：婆婆，我的名字叫做年，让我在家呆一夜，我一定把‘夕’兽撵走。

半夜时分，夕闯进村发现村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。夕兽浑身一抖，怪叫了一声，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来砰砰啪啪的炸响声，夕再不敢往前凑了。原来，“夕”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的年在哈哈大笑。夕大惊失色，狼狈逃蹿了。

第二天，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶夕兽的办法。为此，大家纷纷都去拜会年，也就是现在的“拜年”，年除掉夕的这一天叫做除夕。