五声音阶特以五度的相生顺序宫音到羽音，是宫-商-角-徵—羽的顺序。按音高顺序排列的话，是1、2、3、5、6、宫、商、角、征、羽。五音阶的特色是没有半音阶的音程，被称为“没有半音的五音阶”或“全音五音阶”。

在五个音阶中，当各个不同的声音作为主音时，可以构成不同的调式。调用名称以分层名称命名。例如，以作为第一级音的“宫”为主音时宫调式，以作为第二级音的“商”为主音时商调式，以作为第三级音的“角”为主音时，称为角调式。

五音阶的构造邻接音阶之间没有小二次的关系。相邻的两个音级的距离是大二度或小3度。宫音和角音之间大3度。确认宫音和角音对于判定5个声音的音阶的高度起着重要作用：如果5个声音以5度关系排列，宫音和角音在这5次声音列的两端，形成5个声音的音阶中唯一大的3度。根据宫音和角音的大三度音程关系，在确认某首乐曲的宫音位置时，发现了大三次的低音，即这首乐曲的宫音。

音阶是按照特定的法则，按音高顺序排列的一组音列。调式中的声音，按高低顺序，上上下下，从主音向主音排列称为音阶。调的结构形式是指，侧重于音列内部各音程关系的标准而成的音列。