掉链子本意是指自行车的一种常见故障，现如今逐渐被引申为在关键时刻出现失误影响了最终的结果。比喻人在事情的重要环节失去应有的状态或故弄玄虚而被揭穿，造成失败或窘迫的结果。

掉链子还是东北方言俗语，意思是关键时刻或者是比较重要的事情没做好，或者说做"砸"了。在使用的上下文中常与"关键"搭配。例：关键时候掉链子，真是郁闷。由于比较生动俏皮，现已通过新闻媒体和网络扩大了使用范围，深入到家庭用语之中。

掉链子还有一种动物解释的说法，狗在交配的过程中，雄性的在高潮阶段会在壁产生很多倒钩作用的泡，这段时间会和雌性无法分离，直到结束，这一个过程会达到将近一个小时左右，这短时间叫做链住。而掉链子则表示在没有完成的情况下脱出，故名掉链子，很多方言里则引申表示为某事没有达到结果就失败了的意思。