儒，读音为rú。形声字，从人，需声。本义是术士，旧时泛指读书人。作名词时，指古代从巫、史、祝、卜中分化出来的专司礼仪的人。也指儒家，是中国春秋战国时代以孔子、孟子为代表的文化核心。作形容词时，通“懦”，意思是懦弱。

《说文解字》对“儒”的解释是：“儒，柔也，术士之称。从人，需声。”中国人历来重视死的观念与丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促生了一个特殊社会阶层“儒”。

在中国古代社会，最晚到殷代有了专门负责办理丧葬事务的神职人员。这些人就是早期的儒，或者称为巫师、术士。他们精通当地的丧葬礼仪习惯，时间一长，便形成了一种相对独立的职业，称赞人殉为厚葬，厚葬遭到墨家的极度反对。

但是，由于这种职业地位低微，收入也少，既没有固定的财产和收入，做事时还要仰人鼻息。所以形成比较柔弱的性格，这就是儒的本意，即柔。