动物奶油是纯牛奶经过物理方法浓缩添加乳化剂、增稠剂等制作的；植物奶油是是普通植物油在一定温度和压力下加氢催化的产物。奶油是由未均质化之前的生牛乳顶层的牛奶脂肪含量较高的一层制得的乳制品，是从牛奶、羊奶中提取的黄色或白色脂肪性半固体食品。

动物性奶油用于西式料理，可以起到提味、增香的作用，还能让点心变得更加松脆可口。但是，由于人们对健康的重视程度越来越高，目前，植物性奶油以不含胆固醇且口味与动物性奶油相近等优点成为奶油消费中的主导，多数情况下，几乎将动物性奶油取而代之。鲜奶油的用途则更为广泛，可以制作冰淇淋、装饰蛋糕、烹饪浓汤、以及冲泡咖啡和茶等等。

鲜奶油：又称生奶油。这是从新鲜牛奶中分离出脂肪的高浓度奶油，用途很广，像制作牛油，冰淇淋蛋糕，或冲泡咖啡时都用得到。鲜奶油得脂肪含量最高为45%－50%，最低也有25%－35%，冲泡咖啡通常是使用含脂肪量25－35%的鲜奶油。

奶油较易吸收其他气味，需要密封单独冷藏。奶油容易氧化，最好先用纸将其仔细包好，然后放入密封盒中，冷藏在2—4℃冰箱中，可保存6个月以上。

优质的奶油呈淡黄色，具有特殊的芳香，放入口中能溶化，无粗糙感，包装开封口仍保持原形，没有油外溢，表面光滑；如果变形，且油外溢、表面不平、偏斜和周围凹陷等情况则为劣质奶油。