牛角挂书的主人公是李密。这个故事出自《新唐书·李密传》：李密骑在牛的身上，还在牛角上挂了一本《汉书》，一边走一边读。杨素恰巧在路上看到了这一幕，就慢慢地跟在他身后，说：“哪里的书生如此勤奋？”李密认出了杨素，便下来作揖，杨素问他读的什么书，李密回答说：“《项羽传》。”与李密交谈一番后，杨素深感惊奇，回去后对自己的儿子说：“我看李密的见识，不是你们所能比的。”