北朝是中国南北朝时期北方五朝的总称，包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代。北朝结束了中国从八王之乱起将近一百五十年的中原混战的局面。

北魏：北魏是鲜卑拓跋部所建，又称元魏。公元386年，拓跋珪建立魏国，史称北魏，拓跋珪即太祖道武帝。公元439年，太武帝拓跋焘统一北方。公元493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。北魏历经孝文帝改革、六镇之乱后最终为东魏和西魏。

西魏：公元534年，孝武帝元修，从洛阳逃至长安，投靠北魏将领、鲜卑化的匈奴人宇文泰。次年宇文泰杀孝武帝，立元宝炬为帝，史称西魏，实由宇文泰掌握。公元557年宇文护得将领支持，迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏灭亡。

东魏：公元534年，权臣高欢所立的皇帝北魏孝武帝元修不愿做傀儡皇帝，被迫逃往关中投奔关陇军阀宇文泰。高欢拥立年仅十一岁的北魏孝文帝的曾孙元善见为帝，即东魏孝静帝，东魏开始。公元550年，孝静帝禅位于高欢之子高洋，东魏灭亡。

北齐：公元550年，东魏权臣高欢之子高洋即帝位。国号齐，建元天保，建都邺城，史称北齐。北齐于公元577年被宿敌北周攻灭，享国二十八年。

北周：由西魏权臣宇文泰奠定国基，由其子宇文觉正式建立。历五帝，共二十四年。公元577年，北周灭北齐，统一北方。公元581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。