胡人原指戈壁以北的蒙古高原地区的游牧民族，是中国古代对北方边地及西域各民族人民的称呼，也就是现在的内蒙、新疆、甘肃、宁夏、蒙古及中亚各国，后来被用来作为戈壁以北和西方的外族或外国人的泛称。

胡人的主要民族血统包括鲜卑、突厥、契丹、回鹘、室韦等，北魏、后唐、后晋、后汉、辽、元的建立者都是非汉族的北方游牧民族，也就是胡人。元朝以后，基本上没有胡人这个说法了，主要是因为国家经济中心的转移，北方地区不再繁荣，国际交流也少了，胡人这个说法也就少了。

胡人原本是指蒙古高原地区的游牧民族，“胡”解释为：“北亚民族语言中“人”的意思。”秦汉时期塞北地区统一，中原人就称他们为匈奴。在《汉书·匈奴传》里：“单于遣使遗汉书云：‘南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。’”这里这个“胡”就是那时候游牧民族匈奴的自称。

由于外民族的文化与生活习惯与中原不一样，所以中原人在区别的时候就在外民族的事物之前加入了他们的代称----胡。比如胡琴、胡椒 、胡麻、胡萝卜、胡服等等，“胡人”也是这个意思。