这部电影描述了1934年，红军北上抗日，江西苏区李家坳的赤卫队在县苏维埃李主席的领导下，上山打游击。李主席的儿子苏保和他的伙伴们想随赤卫队上山，但没被批准。目睹白匪的罪行，孩子们决意为乡亲们报仇。于是，一支红色少年游击队在无一枪一弹的情况下于岩洞中成立。他们与匪兵作斗争，打流动哨，得了第一枝枪。尔后贴标语、打匪徒，竟战果累累。在一次战斗中，李主席被捕，孩子们先抓来匪大队长肖振武审问，然后由李公公带领，深夜进人村庄，救出李主席。李主席和孩子们胜利突围，他们迎着朝霞向前方走去。

在新中国拍摄反映战争年代的儿童片中，电影红孩子以其明朗、生动、朴实、自然的风格给人留下了深刻的印象。片中小主人公苏保、细妹也成为那个时代英雄少年的经典形象。1957年，长春电影制片厂导演苏里找到了好友、著名剧作家、作曲家乔羽，他说：“我想为孩子们拍一部戏，你能为我写一个本子么?”乔羽爽快地答道：“好啊，你想拍什么内容的片子呢?”“最好是反映战争年代红小鬼的故事。”在此之前，苏里曾拍了儿童片哥哥和妹妹，这次他想再拍一部关于“红小鬼”的影片。对于苏里的提议，乔羽欣然同意。其实，乔羽和苏里两人都有着浓浓的孩童情结，他俩也都曾是红小鬼，对战争年代的孩子们有着异乎寻常的怀念与热情。