发动机冷启动是指发动机距上次关机已有一段时间，在其内部温度与环境温度相一致的情况下开始启动。与其相对应的还有发动机热启动，就是指发动机距上次关机时间不久，在其内部尚有较高余温的情况下启动。

发动机冷启动比热启动困难，特别是在环境温度很低，燃油为柴油时。这是因为冷启动时发动机内部温度太低，燃油不容易汽化。另外，冷启动时发动机内部的润滑油可能处于凝固或沉淀状态，造成个零部件的润滑不良。因此，发动机冷启动后，要低速运转一段时间，使其内部逐步升温，燃油汽化很稳定，各零部件得到很好的润滑，然后再加负载。