归化，是指某个人在出生国以外自愿、主动取得其他国家国籍的行为，一般是居住在国外的人，依据所居国的法律规定取得新国籍。归化运动员就是指在出生国籍以外自愿、主动通过取得他国国籍，取得合法参赛资格，从而代表他国参加国际赛事的运动员。

“归化”一词最早出现在《汉书》里，《汉书·匈奴传下》有云：“而匈奴内乱，五单于争立，日逐呼韩邪携国归化，扶伏称臣。”有些国家的条件是归化者放弃其他国籍，以避免双重国籍现象的产生，但到底保留原来国籍与否，要依据原来国家和入籍国家双方的法律决定。

国际足联对归化球员有明确规定：首先就是该球员没有为原有国籍的国字号球队踢过比赛，此外还包括球员或是出生于新国籍，或是生父生母、生祖父生祖母出生于新国籍，或是该球员在新国籍国内连续居住两年以上。

国际篮联对于归化球员的规定是：参加FIBA国际比赛的每个国家，可以拥有1名年满16周岁后才获得该国国籍的球员，但最多只能有1名归化球员，且该名球员此前没有代表过原国籍国家队参加过世界级赛事。如果一名球员在16岁前就拥有该国国籍，则不算做归化球员。