活火山和死火山主要的区别是指：活火山正处于活跃半活跃期正在喷发间隙性或周期性喷发；死火山已经不再喷发，火山口已经愈合，已经没有活动能力的火山。有的死火山还保存火山特有的形态，但在历史上既没有喷发的记载，又没有活动性表现。

活火山是喷发和预期可能会再次喷发的火山。那些休眠火山，即使是活的但不是就要喷发，而在可能再次喷发的火山也可称为活火山。活火山的喷发活动，具有周期性，如爪哇岛上的梅拉皮火山，本世纪以来，平均间隔两、三年就要持续喷发一个时期。活火山的喷发活动，还具有间歇性，只不过间歇时间的长短不一样。

死火山指早已停止喷发，近代又没有任何要喷发的迹象，仅有火山遗迹的。此类火山因长期不曾喷发已丧失了活动能力，有的火山仍保持着完整的火山形态，有的则已遭受风化侵蚀，只剩下残缺不全的火山遗迹。