二十世纪60年代，疟疾横行。越南社会主义共和国主席胡志明来到中国，希望中国政府帮助解决疟疾的防治问题。按照中央的指示，中国人民解放军总后勤部商请国家科委，紧急启动代号为“523”的疟疾防治军工项目。屠呦呦被任命为中药所“523”课题组组长。随着小李和小梁两位组员的加入，中药所“523”课题组正式成立，他们的攻关目标是抑制抗疟药物首要种子常山碱的毒副作用。但是攻克常山碱毒性的研究进展并不顺利，屠呦呦提出改变思路，找寻其它有效的抗疟药物的想法。课题组3人出发去海南岛做临床实验，屠呦呦发觉尽管他们带来的药物对疟原虫有一定的抑制作用，但不能真正杀灭疟原虫。