“三更半夜”中的“三更”也被称作“子时”，指的是晚上十一点到凌晨一点之间。古代的时间为十二时辰，也就是十二地支，分别对应十二生肖，而一昼夜分为一百刻，晚上有四十刻，每十刻为一段，首尾共有五个节点，统称为五更。

一更等于现在的两个小时，从晚上七时开始起更。戌初一刻为一更，是晚上七时至九时。亥时二刻为二更，是晚上九时至十一时。子时整为三更，是晚上十一时至次日凌晨一时。丑正二刻为四更，是凌晨一时至三时。寅正四刻为五更，是指凌晨三时至五时。

古人把一昼夜分为十二个时辰，分别用十二个地支来表示，每个时辰相当于现在的两个小时。每隔两个小时分别为子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戊时、亥时。古代一昼夜划为十二个时辰，又划为九十六刻，因此一刻约为15分钟。