圆明园兴建于康熙末年与雍正时期，在康熙四十八年的时候康熙皇帝将京西北郊畅春园北园林赐给其第四子爱新觉罗·胤禛，起名为圆明园，此后圆明园形成。

在雍正时期皇帝开始扩建圆明园，扩建的时候是仿照紫禁城中轴对称形制来进行扩建的，并且向南延伸了中轴线，修建宫殿区，开辟了大宫门。

之后渐渐开始向北、东、西三面修建亭、榭、楼、阁等部分，一直到之后圆明园有五千二百亩的面积，其中有一百五十多处景色，还有拟《仙山楼阁图》的蓬岛瑶台，里面苏州景色众多，还有杭州的西湖十景在圆明园也有仿建。

咸丰十年的时候英法联军进攻北京，于10月6日占领圆明园，从第二天开始就不停的抢劫破坏，10月18日，侵略军三千五百多人进入圆明园，纵火焚烧，持续了两天两夜的大火将圆明园毁于一旦！

同治年间，同治帝准备修复圆明园供慈禧太后居住，因为财政问题未能实施。

1900年，八国联军侵入北京，圆明园再次遭到洗劫，清朝覆灭军阀和政客也盗取圆明园材料，使其进一步被破坏。